茶是消费量仅次于水的一种世界性饮料。目前全世界有超过20亿人在饮茶。茶树最早起源于我国西南部。四千多年前，我国劳动人民就已知道饮茶可以健身治病。

传说“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼（茶）而解之”。唐代有“茶药”一词，陈藏器称“茶为万病之药”。宋代林洪撰的《山家清供》，也有“茶，即药也”的论述。明代医药学家李时珍在《本草纲目》中对茶的功效做了详细记载。

中国茶叶最早向日本和韩国传播，是因茶叶可作为药用。17世纪中叶，茶叶向欧洲传播也是在茶与健康的宣传下开始的。那时的英国，茶叶是在药房中购买的。20世纪80年代在“回归自然”的呼声下，世界各国相继兴起了茶叶与健康的研究高潮。中国、美国、日本、英国、德国、韩国、法国、意大利、印度、以色列、澳大利亚、加拿大等20多个国家的科学家，应用现代科学技术开展了大量的饮茶与人体健康研究。近年来取得了巨大进展，茶叶的传统药用功效进一步被证明和发掘，茶叶及其有效成分被证实对人体多种疾病具有预防和治疗效果。茶叶主要有“五抗、三降和三预防”的功效：

茶叶具有抗氧化功效。、茶多酚被公认是对人体健康有益的最主要成分，它是一种天然的强抗氧化剂。与VE、VC相比，茶多酚清除O2-、OH等氧自由基的效能要高几倍到几十倍。每天喝2杯茶（300ml）的抗氧化效果，相当于吃4个苹果，或者吃5个洋葱，或者喝1瓶半红葡萄酒，或者7杯橙汁。

茶叶还具有抗菌和抗病毒功效、抗辐射和抗过敏功效、降脂减肥功效、降血糖功效、降血压功效、预防心血管疾病功效、预防神经退行性疾病功效、预防癌症功效。（中国农科院茶叶所林智）